— Юки! Не беги так, Юки!

Две темноволосые девушки в красных, изящных одеждах, бежали вглубь леса. Деревья настолько тесно жались друг к другу, что их кроны практически застилали небо. Колючие ветки и кустарники цеплялись за полы одеяний и волосы девушек, а о выпирающие из земли переплетенные корни можно было запросто сломать ноги.

— Поторопись, Миса! Мы должны первыми успеть! – Юки еще сильнее оторвалась вперед, — или ты снова хочешь проиграть, а?

Миса отрицательно замотала головой — и без того державшаяся на добром слове сложная прическа окончательно потеряла форму. Тяжелые локоны вырвались из плена и многочисленные заколки упали вокруг девушки на мох и влажную землю. Миса ахнула, остановилась и, упав на колени, начала поднимать украшения. Когда она поднялась, то на красивой красной ткани осталось темное пятно сырости, часть заколок она так и не отыскала, а Юки исчезла из виду.

Миса замерла от страха. Было невозможно понять направление, в котором скрылась Юки, все деревья казались совершенно одинаковыми.

Охрипнув от безуспешных попыток докричаться до подруги Миса медленно побрела вперед. В лесу царил постоянный полусумрак и было практически невозможно сказать сколько уже она мотается среди бесконечных деревьев. На глаза наворачивались слезы, в горле встал ком, девушка постоянно озиралась, надеясь увидеть Юки, но не обнаружила ни единого следа. Словно Юки стала лесным призраком, растворившись в чаще. Ждет ли Мису подобная участь? Или она тоже станет частью этого мрачного царства? А может, все эти деревья когда-то были такими же, как она, девушками? А теперь стоят здесь немые, вечные пленницы, и жалостливо взирают на нее с высоты своих крон?

Девушка задрожала, всхлипнула и побрела дальше.

Спустя еще несколько часов страх сменился гневом. Миса гневалась на Юки, которая в очередной раз уговорила её пройти испытание Хозяина Леса, из-за которого она теперь одна, бредет по этому проклятому лабиринту из деревьев, потерянная и замерзшая. Испытания были древней церемонией их с Юки деревни. Начиная с шестнадцати лет, каждая девушка могла попробовать пройти ряд сложных обычаев, чтобы получить шанс войти во владения Хозяина Леса. Те, кому это удавалось, становились завидными невестами, доказавшими свои умения. Таких девушек охотно брали замуж самые достойные и сильные женихи деревни. А те редкие счастливицы, вошедшие в лес, и встретившие самого Хозяина, получали от него столь щедрые дары и знания, что сам Император забирал их в свой сверкающий дворец. Такие удачливые девушки всю свою жизнь жили в роскоши, становясь женами высокопоставленных чинов при дворе, или же наложницами самого Императора. Для заурядной девчушки из небогатой деревни это было настоящей мечтой и каждый год десятки девиц принимали участие в испытаниях, дабы попытать удачу. Два года подряд двум подругам не удавалось дойти до последнего этапа — но в этот раз все было иначе! Они ведь прошли, оказались здесь, во владениях Хозяина Леса. Осталось только найти его первыми, обогнав остальных девиц из деревни…

Миса замечталась и не сразу заметила, как среди деревьев на нее смотрят два огненных глаза. Присмотревшись она увидела огромного черного лиса, размером никак не меньше лошади.

Хозяин Леса!

Она упала на колени и почтительно опустила голову. Миса слышала, как мягкой поступью ее обошли кругом, слегка задели кончиком великолепного, пушистого хвоста. Она осмелилась чуть приподнять голову – величественное создание смотрело на нее невероятно умными, золотистыми глазами, развернулось и неспешно двинулось через чащобу.

Миса еще несколько секунд не двигалась, затем нерешительно поднялась с колен, как могла отряхнула налипшие на ткань еловые иголочки и грязь, и двинулась за Хозяином Леса.

Черный Лис передвигался неспешно, но очень уверенно, даже не оборачиваясь на бредущую за ним девушку. Вскоре он вывел Мису на небольшую полянку, свободную от свисающих крон деревьев. Посередине стоял громадный камень чистого золота. Настолько большой, что мог бы прокормить родную деревню Мисы не одну сотню лет. Девушка замерла, раскрыв рот от удивления, пока Хозяин Леса вольготно располагался на огромном золотом камне, будто на троне. Он смотрел на девушку сверху вниз своими мудрыми очами, медленно покачивая пышным хвостом.

Сердце Мисы заполнил восторг: так значит правда это! Про дары, сокровища, про все! И те девушки, что не возвращались из леса, их и правда забирал Император! Девушка заплакала от предвкушения счастья, в голове ее роились тысячи мыслей – вот ведь Юки лопнет от зависти, что Миса поедет во дворец! И родители ее будут жить в достатке, а сама она станет жить с самим Императором!

Она не смогла сдержать слез счастья и благодарно упала ниц перед щедрым Хозяином Леса. Она не сразу заметила, как под её коленями что-то жутко хрустит. Сморгнув слезы Миса удивленно осмотрела пространство вокруг себя и обомлела от ужаса: все поляна была густо усеяна тонкими белыми косточками.

Хозяин Леса плотоядно облизнулся.