Отсыревшая сигарета

Мэтт упорно пробирался сквозь сугробы. Руки и плечо, даже сквозь плотный слой одежды и кожаные перчатки, безбожно натерло грубой веревкой. Туша рогатого урода, на которого они с Джаей получили заказ, казалась тяжелее с каждым преодоленным метром. Снег горстями забивался под воротник и шея Мэтта покрылась мерзким сырым слоем.

— Я точно заболею, — тоскливо пронеслось в голове.

А вот Джая, похоже, чувствовала себя вполне неплохо: одетая в легкий кожаный доспех и коричневое тонкое пальто, она, казалось, вовсе не ощущала мороза и ледяной пурги, сдирающей кожу с костей. Она ловко пробиралась впереди, разведывая обстановку, то и дело поправляя плотный кобур винтовки.

— Давай, Мэттью! Мы уже почти дошли! Чего ты телишься, как свежая девица в борделе? Мы идем всего несколько часов! — она на мгновение повернулась к бредущему Мэтту и порыв ветра скрыл ее лицо, цвет которого практически не отличался от окружающего их снега, копной черных волос.

— Вот сучка. — подумал Мэтт, — И как она так бодро скачет по сугробам? Да еще после сражения с этой тварью…

Ребра все еще болели после того, как рогатое чудовище, похожее на смесь минотавра и лошади, хорошенько лягнуло Мэтта в бок. Кисть левой руки нестерпимо ныла, а рана на голени, кажется, снова начала кровоточить.

Если они не смогут добраться до городка в ближайшие часы, то дела плохи. И тогда уже его окоченевший труп придется кому-то тащить… Интересно, а назначена ли за него награда? Наверняка да — список недругов, соперников и завистников был весьма обширен.

Мэтт задумался, прикидывая в голове кругленькую сумму, которую могли дать за его голову.

По ощущениям прошла целая вечность, прежде чем они увидели матовые блики огоньков сквозь завесу снега и кусочков льда.

— Пришли! Мы на месте! — Джая остановилась, подзывая Мэтта и вдвоем они стащили тушу чудовища с холма.

В низине ветер поубавил свой пыл и теперь городок было хорошо видно: несколько десятков домов были на удивление хорошо освещены, слышался смех людей, пара мальчишек лепили снеговика, укутанные в шали и платки дамы шли под руку со своими кавалерами, распивая бутылку вина прямо из горла.

— Сегодня что, какой-то праздник? Обычно тут крайне уныло. — Мэтт оглядел веселую толпу и салун, из дверей которого доносилась музыка.

— А хрен его знает, я хочу поскорее получить награду и выпить что-то, что не напоминает ослиную мочу. — Джая сморщилась и ускорила шаг.

Толпа, казалось, не обращала на них никакого внимания, только несколько детишек удивленно показывали пальцами на рогатую тушу.

Охотники за головами остановились у крошечного деревянного здания с решетками на окнах, покосившаяся вывеска гордо гласила “ШЕРИФ”.

Тяжелая дверь оказалась заперта.

— Михель! Открывай, жирная туша закона, мы пришли за наградой! Михель! — Мэтт забарабанил кулаком по косяку, — Открывай, чтоб тебя!

— Ик…Господа, ну чего вы шумите…нет шерифа на месте, нету, — объявил пропитый голос из сугроба.

Джая подошла к источнику голоса и за ворот вытащила вусмерть пьяного немолодого мужчину: он был настолько пьян, что держался вертикально только благодаря Джае, ухватившей его за шкирку.

— И где он? Куда ушел? Давно?

— Так…Ик…Праздник же, мадемуазель, Новый Год же, с семьей он давно, у него ж жена…ик… Луиза и детки, двое…ик, славные такие, угостили меня пирогом!

— Вот холера, — Джая отпустила мужика и тот, протестующе пискнув, упал обратно в сугроб, — Дьявол! Кудрявый баран, праздника ему захотелось!

Мэтт устало вздохнул и присел на крыльцо. Во внутреннем кармане нащупал жестяную коробочку — сигареты внутри оказались сухими и целыми.

— Ну, похоже нам придется подождать многоуважаемого шерифа здесь, — он протянул сигарету Джае, когда она присела рядом.

Они молча курили, разглядывая проходящих мимо людей. Ветер совсем стих и в воздухе медленно кружились крупные хлопья снега.

— Может, пойдем в салун? Возьмем выпивку в долг, ведь праздник все таки. Расскажем пару баек о наших приключениях, глядишь и угостят.

— Давай еще немного посидим, тут так спокойно.

Мэтт кивнул и затянулся чуть отсыревшей сигаретой.

— Джая?

— Что?

— С Новым Годом.

— Мэтт, тебе точно надо выпить, похоже ты мозги отморозил.

Поезд

Огромный черный поезд с зеленовато — серым дымом, густо валившим из трубы, свернул на север. Свежеуложенные корпорацией Млоск рельсы поскрипывали под многотонной тяжестью состава. Поезда появились всего полгода назад и производство было сложным, однако налаженные корпорацией маршруты быстро стали невероятно популярны.

По одному из них на тяжелом, грузовом поезде, в самом хвосте состава, среди бочек с гудроном и машинным маслом, забившись среди деревянных коробок, засели двое.

Молодая девушка с бледной кожей, черными волосами и глазами, буравила взглядом своего спутника — парня с каштановой шевелюрой и колючей щетиной, который похрапывал, откинув голову назад. Сперва идея Мэтта пробраться на личный поезд Млоска, перевозивший товары от столицы до его шахт, где добывали изумрудные кристаллы, показалась Джае неплохой. Это позволило бы им быстро добраться в самое сердце корпорации и выяснить все ее темные секреты. Но непрерывная четырехдневная качка, стук металлических колес и невыносимые запахи из бочек с маслом и гудроном уже порядком утомили — поездка казалась девушке бесконечной. А вот ее спутнику, похоже, это ни капли не мешало. Мэтт спал большую часть дня, лишь иногда ворочался и поплотнее укутывался в плотное потертое пальто.

Опасаясь обнаружения и близости большого количества взрывоопасных веществ, они не курили все это время, что только усиливало раздражение Джаи.

— Мэтт, проснись, ты храпишь на весь состав, — слегка пнула сапог спутника девушка, — мы так и не обсудили наш план.

— Хммф, ну какой план, Джая — входим, находим доказательства, выходим, — зевнул Мэтт, прикрываясь тыльной стороной ладони, — может, что ценного прихватим, лишним не будет.

— Тебе лишь бы что-то стащить, Мэттью, — ухмыльнулась девушка, — но я тут кое-что заметила пока ты дрых — в поезде очень тихо. Я в том смысле, что не слышу голоса людей, не слышу, как они ходят по вагонам. Тут ведь должно быть полно людей Млоска, чтобы контролировать поставку товаров, так ведь? Но у меня такое ощущение, что мы тут…одни.

— Подруга, ты без курева и сна стала параноиком? — ухмыльнулся парень, — мы же видели людей, которые грузили коробки. Тут такой шум, что свой голос то едва слышишь, а ты про людей из другого конца поезда. Поспи лучше, уже почти ночь.

Мэтт снова зевнул, вытянул ноги и нахлобучил шляпу до самых глаз, через пару минут снова провалившись в дремоту. К Джае же сон совсем не шел. Она дождалась, когда ночь окончательно поглотит остатки солнечного света и аккуратно выбралась из вагона на свежий воздух. Было прохладно, ветер трепал темные волосы девушки, хлестая прядями о бледное лицо. Она тенью пробралась в соседний вагон, вдоль стен которого лежали мешки с песком и щебнем, затем в соседний, и в следующий, и в следующий за ним.

Присутствия людей Джая не обнаружила: только мешки и коробки с различным содержимым. Пройдя к следующему вагону на воздух, она, не выдержав, выкурила сигарету, бросила окурок под стучащие колеса и перепрыгнула к двери в тамбур. Прокравшись через половину всего состава она так и не нашла людей. Поезд, казалось, совсем не был приспособлен для транспортировки чего бы то ни было, кроме товаров. Оно и понятно — но где же все рабочие, грузчики, охрана в конце концов?

— Не нравится мне все это, — подумала Джая и проверила свои револьверы, — очень не нравится.

Она видела в темноте гораздо лучше обычного человека, ее движения были тихими, практически невидимкой она продолжала следовать по вагонам состава, пока не дошла до локомотива. Машиниста внутри, к недоумению Джаи, не оказалось. Лишь огромный изумрудный кристалл в причудливом устройстве ярко горел, отбрасывая вокруг зеленые блики. Похоже, что именно его энергия двигала поезд вперед. Не успела Джая подивиться столь мощной технологии Млоска, как сзади что-то заскрипело.

Десять незаметных, встроенных в стены кабины локомотива ниш, открылись и из них медленно вылезли люди. По крайней мере так сперва показалось Джае — существа были похожи на людей, у них были руки и ноги, лысые головы, но когда они повернулись к нарушительнице, то девушка увидела, что глаза их пылают изумрудным огнем, а кожа лоскутами сшита между собой. Джая молниеносно выстрелила в голову ближайшего существа, раздался звук, будто она прострелила металлическую бочку. Шмат кожи сорвало пулей и стало видно, что вместо кости у существа ажурный металлический череп, внутри которого крутилось множество шестеренок. От выстрела создание практически не дернулось, лишь оступилось на шаг.

Другие твари одновременно кинулись на Джаю, явно намереваясь ее окружить. Их движения были совсем нечеловеческими, часть из них прыгнула на стены и потолок локомотива, порвав пальцами металл словно бумагу, другие в один прыжок оказались рядом с девушкой. Джая выругалась, пригнулась, перекатилась между ног одного из существ и со всего духу бросилась прочь. Она перепрыгнула в вагон, схватила лежавший среди инструментов лом и попыталась заблокировать им дверь. Не успела она добежать до противоположной стороны вагона, как раздался жуткий металлический треск — существа пробили дверь, вырвали ее вместе с косяком и прорвались внутрь. Джая выстрелила еще несколько раз и со всего духу помчалась вперед. Скрежет становился все ближе, она слышала, как несколько существ преследуют ее по крыше состава, но не оборачивалась. Нужно было предупредить Мэтта.

Джая набрала было воздух, чтобы крикнуть, как одна из тварей резко схватила ее за шиворот, швырнув на пол с такой силой, что из легких выбило весь дух. Она занесла длинную конечность, намереваясь опустить ее прямо на лицо девушки, однако Джая перекатилась и выстрелила твари в коленную чашечку, выбив россыпь из кусков кожи и металла. Существо закачалось, но снова замахнулось на девушку, пока та поднималась.

— Джая! Пригнись!

Мэтт стоял, широко расставив ноги, в пространстве между вагонами. Поток воздуха трепал полы его пальто, а в руках он сжимал ружье Джаи, которое она оставила в вагоне. Раздался выстрел, Джае заложило уши, голова твари со звоном разлетелась и она, сделав пару неловких шагов, рухнула на пол. Однако остальные никуда не делись и Джая вскочила на ноги, перепрыгнула через безголовое тело поближе к Мэтту.

— Джая, это что за херня?! — указал парень на тварей, что по потолку и стенам приближались к их вагону, — что, богу душу мать, происходит?

— Потом объясню! — Джая запрыгнула в их конечный вагон, затолкав Мэтта внутрь, — надо выбираться отсюда!

— Как?!

— Мы прыгнем.

— Прыгнем?! Ты с ума сошла? На полном ходу?

— У тебя есть идеи получше? Эти твари разорвут нас на части, патронов для ружья слишком мало, а револьвер их не берет — слишком прочные. Будто стену из металла пытаешься расстрелять.

Дверь за спиной Джаи заходила ходуном с такой силой, будто ее пытались выбить тараном. Девушка огляделась и начала быстро опрокидывать бочки с маслом и гудроном, разливая содержимое по полу вагона.

— Что ты де…

— Нет времени! Прыгай!

С этими словами Джая выбила ногой заднюю дверь и бесцеремонно вытолкнула туда Мэтта. Парень вскрикнул, но успел сгруппироваться, несколько раз перекатился, а плотное пальто смягчило падение. Оставшиеся девять тварей прорвались внутрь, налезая друг на друга, сверкая мертвыми изумрудными впадинами вместо глаз. В последний момент Джая выпрыгнула из вагона, развернулась в воздухе и метко выстрелила из револьвера в одну из бочек с маслом. Мощный взрыв уничтожил несколько последних вагонов, поезд здорово тряхнуло, однако с рельсов он не сошел, продолжая тянуть за собой остатки горящего хвостового состава. Джаю откинуло взрывом и она сильно приложилась спиной о рельсы. От взрывной волны заложило уши, от удара потемнело в глазах, Джая попыталась было подняться, но тело ее не слушалось. Подбежавший, будто в замедленной съемке Мэтт что-то кричал, когда оттаскивал ее с железнодорожных путей, но сквозь боль она смогла разобрать только обрывки фраз:

— …с ума сошла…чокнутая…сукина дочь…

— Ох, как же ты прав, — подумала Джая, прежде чем провалиться в блаженную темноту.

Минуты спустя

5 минут спустя.

Мэтт, прихрамывая тащил Джаю подальше от железной дороги. Вдалеке все еще виднелся дым уходящего поезда, но совсем скоро он превратился в крохотную точку. Была поздняя осень, земля уже промерзла и изо рта Мэтта при дыхании вылетало облачко пара. Джая дышала совсем слабо, но была жива. Пока что.

10 минут спустя.

Перевернув девушку на живот, Мэтт уложил её на мягкую кучу подгнившей осенней листвы. Все его тело ныло после падения, нога не сгибалась в колене. Он проверил свой рюкзак, но от падения все склянки с тонизирующим зельем разбились. Но, слава богам и дьяволам, осталась цела бутылка с бурбоном. Он сделал несколько крепких глотков, затем смочил платок алкоголем и начал обрабатывать свои и Джаи раны. Девушка так и не открыла глаза, когда Мэтт аккуратно снял с нее кожаный плащ и рубашку. Бледная кожа расцвела бурыми и черными синяками с кровоподтеками. Похоже, что одной бутылкой бурбона здесь не обойдется.

50 минут спустя.

Привалившись к стволу дерева Мэтт сидел, вытянув больную ногу, подложив под нее свой рюкзак. Колено опухло и стало размером с небольшой мяч. Джая лежала все в на той же куче опавшей листвы, ее торс был плотно обмотан бинтами из разорванной рубашки. Поверх девушки Мэтт накинул ее плащ, сам же кутался в потертое пальто, допивая остатки бурбона.

Его взгляд блуждал между деревьев, поглядывая в сторону железной дороги. Рядом с собой он положил ружье Джаи, их которого ранее снес голову одной из тех странных тварей в поезде. Он будто ожидал, что они вот-вот набросятся на них из-за сводов темных деревьев. Но прошел уже почти час: кроме птиц да парочки белок Мэтт так никого и не заметил. Похоже что взрыв, устроенный Джаей, уничтожил их всех до единой. Он всё ещё не понимал до конца что произошло, пока он сладко дремал в конечном вагоне, среди бочек с маслом и гудроном. Джая была без сознания и Мэтта распирали беспокойство и доля любопытства. О здоровье спутницы он переживал даже в меньшей мере — она оправлялась и не от таких ран. Все таки вместе они путешествовали не один год, а в боях и разборках участвовали куда дольше. Он сделал небольшой глоток и поморщился, слегка перекладывая больную ногу.

Джая застонала, пошевелилась под своим плащом и открыла глаза.

— Твою мать…

— И тебе привет, - улыбнулся Мэтт, — как спалось?

— Ха-ха.., - попыталась съязвить девушка и схватилась за ребра.

— Да ты лежи. Тебя здорово о рельсы приложило, возможно ребра сломаны.

Лицо Джаи исказила гримаса боли, но она приподнялась и села, накидывая рубашку на голые плечи. Она нахохлилась и огляделась вокруг.

— Где мы?

— В лесу.

— Я это вижу, умник.

— Без понятия. Я просто оттащил тебя от железных путей.

— То есть ты без понятия где мы?

— Выходит так.

— Твою мать.

Джая оглядела вытянутую ногу Мэтта.

— Сильно болит?

— Ну, для парня, которого ты вышвырнула из поезда на полном ходу, я практически не пострадал.

Джая фыркнула и медленно, очень медленно, поднялась на ноги.

— Что ты делаешь?

— Надо разбить лагерь, придти в себя и идти дальше. Если мы пойдем по железным путям, то рано или поздно выйдем к шахтам Млоска.

Мэтт нахмурился и отхлебнул остатки алкоголя. Вытер рот рукавом и исподлобья глянул на девушку.

— Они будут готовы. Они поймут, что кто-то уничтожил часть поезда и его…стражей.

— Мы тоже будем готовы, — криво ухмыльнулась Джая, — теперь мы получили подтверждение всем нашим догадкам. Млоск скрывает что-то жуткое. Мы должны выяснить что именно.

Мэтт отсалютовал подруге бутылкой.

— Ладно, босс. Мы выведем этого сукиного сына на чистую воду, не горячись. Сперва залижем раны, а то мы и одного механического мертвяка в таком состоянии не завалим.

Джая посмотрела на практически пустую бутылку в руке Мэтта, вздохнула, надела свой плащ и закурила.

— Да ты в таком состоянии и вшивому коту проиграешь.

— Я бы попросил! Это мое единственное обезболивающее! — искренне возмутился парень, допивая остатки алкоголя.

— Пойду добуду нам что-нибудь на ужин.

Не успел Мэтт возразить, как Джая скрылась среди деревьев. Он вздохнул, перевернул бутылку горлышком вниз и стряхнул на язык последние капли бурбона. В его голове мимоходом промелькнула мысль, что движения Джаи для той, кто всего час назад пострадала от взрыва и падения на рельсы, были удивительно ловкими.

В утопии

Когда Джая и чуть прихрамывающий, матерящийся себе под нос Мэтт вышли к первому за много дней поселению, то, по правде сказать, опешили. Им довелось побывать в большом количестве самых разнообразных поселениях: богатых столицах, ухоженных городах поменьше, уютных и не очень деревнях, в населенных пунктах на три гнилых домишки. Но такое они видели впервые.

Небольшая деревушка – домов 50, но очень ухоженных, добротно сделанных, с выложенными щебнем тропинками. Центральное пространство занимал огромных размеров колодец каменной кладки. Судя по всему - он был достаточно древний, но выглядел так, будто за ним хорошо ухаживают, тем не менее колодец резко контрастировал со всем, что его окружает. Возможно поселение и выбрало это место из-за наличия чистой воды, так как на много миль вокруг Мэтт с Джаей не увидели ни единого крупного озера или реки, лишь болота да грязные лужи. При входе в поселение висел неуместный, как показалось спутникам, указатель с названием: «Утопия».

Местные жители, все как один, носившие идеально – белые одежды, ни на каплю не испугались двух потрепанных, сурового вида чужаков, вышедших из леса рано утром. Даже вид ружья и револьверы за поясом Джаи, казалось, совсем их не смутили. Возможно люди, живущие в такой глуши, просто не понимали - что это такое? Огнестрельное оружие было очень редким даже в крупных городах, что уж говорить про такие вот островки цивилизации посреди мрачных, далеких лесов.

Люди – румяные, круглолицые с длинными волосами и бородами радушно приняли путников. Им тут же предложили кров и еду, а от монет отмахнулись, будто это была горстка бесполезных железок. Их сопроводили в большой двухэтажный дом из соснового сруба, несколько дородных женщин, улыбаясь, затолкали Джаю и Мэтта в небольшой пристрой, разделенный перегородкой, указали на глубокие кадки с водой и мыло, быстрее, чем Джая смогла возразить, умыкнули их одежду и скрылись из виду.

Смыв с себя грязь и кровь, облачившись в такие же белые, свободные одежды, напарники вышли обратно в дом, где за длинным столом уже был накрыт обед. От вкусных ароматов у них слюнки потекли – нормальную еду спутники ели много времени назад. Жаркое, свежий хлеб и сладковатая прохладная вода – видимо, как раз из того колодца на площади, приятной тяжестью заполнили желудки. Гостеприимные хозяева были немногословны, лишь улыбались, да подкладывали довольному Мэтту добавки. Одна из девушек – симпатичная, рыжеволосая, с двумя косицами, смущенно поглядывала на парня, подливая в его бокал воду из глиняного кувшина. Напарник Джаи, в свою очередь, распушился и во всю рассказывал девице о их приключениях, не забывая троекратно приукрашивать свою в них роль.

В голову Джаи внезапно пришла мысль, что она не видела здесь животных. Обычно в деревнях полным – полно разной домашней живности помимо скотины. Но раздумья эти были мимолетными и быстро вышли из головы. После еды ее разморило, глаза слипались, тепло очага окутывало девушку с ног до головы. Люди вокруг улыбались ей, о чем-то тихо переговариваясь между собой. После долгих и утомительных дней в пути, после всего, что с ними приключилось, это место действительно было утопией. Возможно поэтому местные жители выбрали такое название? Но почему же тогда Джае так неспокойно? Она сделала еще один глоток сладковатой воды, оглядела мутным взором улыбающихся людей, Мэтта, который без сознания лежал головой на столе…Что происходит?

И Джая провалилась в темноту.

Очнулась она глубокой ночью, связанная по рукам и ногам крепкой веревкой. Рядом лежал Мэтт, тоже связанный, и непонимающим взором пялился на нее. Вокруг них собралась вся деревня. Люди распластались на земле, образуя несколько кругов вокруг связанных напарников и древнего колодца, из которого изливался мутный, зеленый свет. Джая грязно выругалась и попыталась откатиться, чтобы принять более выгодное положение, но тут из глубин колодца раздался жуткий вой.

Длинное, долговязое, все покрытое слизью существо медленно вылезало из колодца, не сводя горящие изумрудные глаза со связанной парочки. Люди вокруг начали медленно раскачиваться, гулко подвывая выползающей твари, и Джая увидела, что их глаза тоже светятся изумрудным.

Джая попыталась встать, но лишь неуклюже упала на бок.

– Что ты там говорил, Мэтт? Какое чудесное место, Джая! Как нам повезло, Джая! Какие тут добрые и щедрые люди, Джая!

– Вот же богу душу мать…

Склизкая тварь зарычала, капая ядовитой слюной, с ее долговязого тела вязкой субстанцией стекала мутная слизь.

– А ведь мы пили эту воду… какой ужас! – простонала Джая.

Из-за облаков показалась полная луна. Тварь приближалась.